Началом рок-музыки является появление жанра рок-н-ролла, вобравшего в себя черты блюза, ритм-энд-блюза, буги-вуги, джаза и кантри.

Значительное влияние на рок-н-ролл оказали блюзовые исполнители Роберт Джонсон, Лидбелли, Мадди Уотерс. Название «рок-н-ролл» происходит из песен госпел-исполнителей 40-х годов и, являясь по сути призывом к танцу, представляет собой сексуальный эвфемизм. Впервые выражение появилось в песне «Good Rocking Tonight» Роя Брауна 1947 году. В 1949 году выходит песня «Rock And Roll» Уайлд Билла Мура.

Развитие раннего рок-н-ролла связано в основном с американскими исполнителями, однако установить, какая песня или пластинка может считаться первой в жанре, практически невозможно. Среди возможных вариантов — сингл «Fat Man» Фэтса Домино, вышедший в 1950-м году. Согласно другим версиям, первой рок-н-ролльной записью является «Rocket 88», записанная в 1951 году Jackie Brenston and his Delta Cats

Британское вторжение
Термином «британское вторжение» принято называть проникновение популярной британской музыкальной культуры на территорию США. The Beatles, с успеха синглов которых и начался новый этап рок-истории, закрепили успех «высадкой» на американский берег в феврале 1964 года. The Beatles уже в ранние годы представляли собой принципиально новое явление в мировой музыке, и в рок-музыке в частности — в них соединялись необычайная музыкальная плодотворность и принципиально новый имидж (не просто автор-исполнитель с группой, а четверо ярких личностей, группа, где каждый поёт и каждый способен сочинить хит). Охватившая практически весь мир популярность The Beatles (её началом можно примерно считать выступление на шоу Эда Салливана в 1964 году) положила начало небывалому для того времени явлению — «битломании». Вслед за The Beatles обрел популярность и ряд других британских групп. Музыкальная жизнь Британии стала развиваться, открывались новые музыкальные клубы, а бит-музыка становилась всё более разнообразной.

Ряд представителей «британского вторжения» продолжали играть музыку в духе самых ранних работ The Beatles — лёгкий, мягкий, мелодичный бит. Наиболее успешными в данном направлении оказались The Searchers (считавшиеся второй по значимости мерсибит-группой), Herman's Hermits, Manfred Mann, The Hollies. Также значительна игравшая мелодичный бит с элементами фолка группа The Zombies (их самый известный хит — «She’s Not There»).

Появление жёсткой музыки
Хотя The Rolling Stones, в частности, их хит «(I Can't Get No) Satisfaction» звучали для своего времени и на фоне мерсибита необычайно тяжело, «тяжёлая» музыка и классический рок вообще традиционно берут начало с сингла группы The Kinks «You Really Got Me». Здесь впервые в рок-музыке были использованы «тяжёлые» гитарный рифф и соло прифуззованной гитары. Первые альбомы The Kinks отличались, наряду с утяжелённым бит-саундом, также остросоциальными текстамии. Идеологически они стали одними из основателей субкультуры модов (наиболее популярна она была в середине 1960-х, придя на смену тедди-боям).

Главными идеологами движения модов стала группа The Who. Первые их два альбома являются одними из самых жёстких записей своего времени, а на сцене они отличались бешеной энергетикой и тем, что впервые стали крушить на сцене гитары. Также The Who считаются одними из первопроходцев использования нойза и фидбэка в роке, а некоторые их тексты были довольно вольными для своего времени. К музыке The Who впервые был применён термин пауэр-поп.

Среди идеологов мод-движения стоит также упомянуть The Pretty Things и The Small Faces. Эти группы играли жёсткий вариант ритм-энд-блюза, нередко с остросоциальными текстами.

Стили и направления рок-музыки
При классификации стилей рок-музыки необходимо различать оригинальные, соединенные и перекрестные стили. К оригинальным относятся все стили имеющие собственное, характерное только для себя звучание. К примеру метал является оригинальным стилем, поскольку его жесткое звучание резко отличает его от всех других стилей рок-музыки. К соединенным относятся все стили являющиеся результатом слияния двух или более стилей. К примеру рэп-рок содержит в себе элементы рок-музыки и хип-хопа и поэтому является соединенным стилем. К перекрестным следует отнести все оставшиеся стили, относящиеся к лирике, используемым в музыке инструментам, региональным сценам и т.д. К примеру глэм-рок к которому обычно относят исполнителей с определенным, гламурным имиджем, но в музыкальном плане этот стиль просто объединяет несколько оригинальных стилей, таких как, рок-н-ролл, прогрессивный рок и хард-рок начала 70-х.

При классификации стилей рок-музыки следует учитывать то, как сейчас понимается тот или иной стиль, а не исходить из исторического толкования. К примеру симфоник-рок появился как подстиль прогрессивного рока, однако на сегодняшний день к симфоник-року относят всех исполнителей, имеющих в распоряжении хотябы один симфонический инструмент, и неважно в каком стиле они играют. Поэтому симфоник-рок не является подстилем прогрессивного рока.

Наконец, особняком среди британских первопроходцев жёсткой музыки стоят The Troggs — среди всех групп британского вторжения она была наиболее близка к гаражному року.

Оригинальные стили рок-музыки:
Метал (англ. Metal)
Панк-рок (англ. Punk rock)
Поп-рок (англ. Pop rock)
Прогрессивный рок (англ. Progressive rock) или арт-рок (англ. Art rock)
Психоделический рок (англ. Psychedelic rock) или Эйсид рок (англ. Acid rock)
Рок-н-ролл (англ. Rock and roll)
Экспериментальный рок (англ. Experimental rock) или Авангард-рок (англ. Avant-garde rock)

Соединенные стили рок-музыки:
Джаз-рок (англ. Jazz rock) =Jazz+Rock
Индастриэл-рок (англ. Industrial rock) =Industrial+rock
Неоклассический рок (англ. Neoclassical rock) =Classical+Rock
Рэп-рок (англ. Rap rock) или Рэпкор (англ. Rapcore) =Rap+Rock
Фолк-рок (англ. Folk rock) =Folk+Rock
Электроник-рок (англ. Electronic rock) =Electronic+Rock

Перекрёстные стили рок-музыки:
Акустик рок (англ. Acoustic rock)[1]
Альтернативный рок (англ. Alternative rock)[2]
Бразильский рок[3]
Германский рок[4]
Глэм-рок (англ. Glam rock) или Глиттер-рок (англ. Glitter rock)[5]
Готик-рок (англ. Gothic rock)[6]
Инструментальный рок (англ. Instrumental rock)[7]
Иранский рок[8]
Испанский рок[9]
Русский рок[10]
Симфоник-рок (англ. Symphonic rock)[11]
Хард-рок (англ. Hard rock)[12]
Хоррор-рок (англ. Horror rock)
Христианский рок (англ. Christian rock)[13]
Челло-рок (англ. Cello rock)[14]
Эмо (англ. Emo)[15]
Языческий рок (англ. Pagan rock)[16]
Японский рок[17]